"Thunderbolt 완벽 정리｜USB4와의 관계부터 최신 5세대까지 한눈에"

⚡“한 케이블로 모든 걸 해결하다”

노트북 하나로 모든 연결을 해결할 수 있다면 얼마나 편리할까요?

전원 케이블, 모니터 케이블, 외장 SSD까지 각각의 선을 따로 연결하던 시대에서, 이제는 단 하나의 케이블로 모든 기능을 처리할 수 있는 시대가 열렸습니다.

이러한 변화를 가능하게 한 기술이 바로 Thunderbolt(썬더볼트)입니다.

 

애플과 인텔이 공동 개발한 이 규격은 데이터 전송, 영상 출력, 전력 공급을 하나의 USB-C 단자로 통합한 고속 인터페이스로, 등장 초기에는 전문가용 워크스테이션이나 맥북 프로에서 주로 사용되었지만 지금은 윈도 기반 노트북과 외장 SSD 등에서도 널리 적용되고 있습니다.

 

Thunderbolt의 핵심은 단순히 ‘빠른 속도’가 아닙니다.

“하나의 케이블로 모든 연결을 해결한다”는 개념의 완전한 통합에 있습니다.

노트북 충전, 8K 영상 출력, 대용량 데이터 전송이 단 하나의 포트를 통해 동시에 이루어질 수 있습니다.

 

이 글에서는 Thunderbolt가 어떤 기술인지, USB4와는 어떤 관계를 가지고 있는지,

그리고 최신 세대인 Thunderbolt 5가 가져온 변화를 함께 살펴보겠습니다.

“C타입 케이블이랑 뭐가 다른가요?”라는 궁금증이 있으셨다면, 궁금증을 해소할 수 있을 것입니다.

 

⚡ Thunderbolt란 어떤 기술인가?

 

Thunderbolt는 인텔(Intel)이 주도적으로 개발한 고속 데이터 전송 기술 규격입니다.

기본적으로 USB-C 단자를 물리적 기반으로 사용하지만, 내부에서 작동하는 프로토콜과 신호 구조는 USB와 다릅니다.

즉, 겉모습은 같아도 속에서 움직이는 언어가 전혀 다른 기술이라고 이해하면 됩니다. 

 

Thunderbolt는 데이터 전송뿐 아니라 전력 공급(Power Delivery) 과 영상 신호(DisplayPort)까지 동시에 처리할 수 있습니다.

이 말은 곧, 하나의 케이블로 노트북 충전, 모니터 연결, 외장 SSD 데이터 이동이 모두 가능하다는 뜻입니다.

이 기술의 핵심에는 ‘컨트롤러(Controller Chip)’가 있습니다.

 

Thunderbolt 케이블과 장비 내부에는 인텔이 인증한 컨트롤러가 탑재되어 있어 일반 USB보다 훨씬 높은 대역폭과 안정성을 확보합니다.

이 컨트롤러를 통과해야만 Thunderbolt 전송이 활성화되기 때문에 아무 케이블이나 Thunderbolt 기능을 쓸 수는 없습니다.

 

또 하나 중요한 점은 USB-IF(USB Implementers Forum) 과의 관계입니다.

Thunderbolt는 인텔의 독자 기술로 출발했지만, 이후 USB4 표준이 등장하면서 USB 진영과 상호 호환성이 강화되었습니다.

즉, Thunderbolt 4 이상은 대부분 USB4와 완전히 호환되며, 하나의 포트에서 두 기술을 모두 활용할 수 있습니다.

결국 Thunderbolt는 “C타입 단자를 사용하는 또 다른 USB”가 아니라, USB-C를 매개로 동작하는 상위 전송 규격이라 할 수 있습니다.

 

그래서 같은 모양의 단자라도 장비에 따라

단순 USB-C일 수도 있고, Thunderbolt 포트일 수도 있는 것입니다.

 

⚡ 버전별 변화: 1세대에서 5세대까지

Thunderbolt는 처음 등장한 2011년 이후, 매 세대마다 속도와 전력, 호환성 면에서 꾸준히 발전해 왔습니다.

가장 초창기였던

 

Thunderbolt 1은

20Gbps(양방향 10 Gbps)의 전송 속도를 지원하며 ‘데이터와 영상 신호를 하나의 케이블로 전송한다’는 새로운 개념을 제시했습니다. 이후

 

Thunderbolt 2에서는

두 채널을 묶어 최대 20 Gbps의 단일 전송 채널을 구현하며 안정성을 높였습니다.

진정한 전환점은

 

Thunderbolt 3부터였습니다.

이 시기부터 USB-C 단자가 도입되며,

기존의 미니 디스플레이포트 커넥터가 완전히 사라졌습니다.

속도는 40 Gbps로 두 배 향상되었고, 최대 100W의 전력 공급(PD)과 4K 듀얼 모니터 출력이 가능해졌습니다.

지금 우리가 흔히 보는 ‘⚡로고 USB-C 포트’가 바로 이 세대부터 본격적으로 사용되기 시작했습니다.

이후

 

Thunderbolt 4에서는 표준의 통합이 이루어졌습니다.

속도는 여전히 40 Gbps지만, 모든 포트가 USB4와 완전히 호환되며,

최대 2m 길이의 케이블에서도 속도 저하 없이 안정적으로 동작합니다.

보안 기능도 강화되어, 데이터 접근 제어가 가능한 DMA 보호 기능이 기본 탑재되었습니다.

그리고 2023년,

 

Thunderbolt 5가 등장했습니다.

전송 속도는 최대 80 Gbps, 특정 상황에서는 120 Gbps까지 확장할 수 있으며, 신호 방식은 새롭게 PAM-3(Pulse Amplitude Modulation)로 변경되었습니다.

또한 PD 3.1 EPR(Extended Power Range) 규격이 적용되어 최대 240W 전력 공급이 가능해졌습니다.

덕분에 고성능 노트북과 외장 그래픽(eGPU) 장치까지도 안정적으로 구동할 수 있습니다.

 

즉, Thunderbolt의 발전은 단순한 “속도 경쟁”이 아니라, 더 많은 기능을 하나의 케이블로 처리하기 위한 통합 과정이었습니다.

이제 Thunderbolt 5 시대에는 ‘충전, 영상, 데이터 전송’의 경계가 완전히 사라지며, USB4와 함께 사실상 차세대 유선 표준으로 자리 잡고 있습니다.

 

⚡ USB4와의 관계

Thunderbolt와 USB4는 이름이 비슷해서 자주 혼동되지만, 두 규격은 개발 배경과 구조부터가 다릅니다.

Thunderbolt는 인텔이 주도적으로 만든 고속 전송 규격이고, USB4는 USB-IF(USB Implementers Forum)에서 관리하는 공개 표준입니다.

즉, Thunderbolt가 ‘기술의 원조’라면 USB4는 그 기술을 보다 많은 제조사들이 쓸 수 있게 만든 ‘통합판’에 가깝습니다.

두 기술의 가장 큰 공통점은 USB-C 포트를 사용한다는 점입니다.

하지만 내부적으로 처리되는 신호 구조는 다릅니다.

Thunderbolt는 PCI Express(PCIe)와 DisplayPort를 직접 신호 레벨에서 통합해 전송하기 때문에,

고성능 외장 그래픽(eGPU)이나 8K 영상 출력 같은 고부하 작업에서도 안정적으로 동작합니다.

반면 USB4는 Thunderbolt의 기술을 바탕으로 만들어졌지만, 모든 기기가 Thunderbolt의 최고 성능(예: 40 Gbps 이상)을 내는 것은 아닙니다.

 

정리하자면,

모든 Thunderbolt 포트는 USB4와 호환되지만, 모든 USB4 포트가 Thunderbolt를 지원하는 것은 아닙니다.

그래서 포트 옆에 ⚡(번개) 로고가 새겨져 있다면

그건 단순한 USB-C가 아니라 Thunderbolt 기능이 탑재된 고속 포트라는 의미입니다.

 

이제 대부분의 최신 노트북은 Thunderbolt 4 혹은 USB4 기반으로 통합되고 있으며, 사용자 입장에서는 별도의 구분보다 “인증 마크가 있는 케이블을 쓰는가”가 더 중요해지고 있습니다.

 

결국 두 규격은 경쟁 관계가 아니라,

서로를 보완하며 ‘하나의 케이블 생태계’로 진화하는 과정에 있다고 볼 수 있습니다.

 

⚡ 모양은 같지만 다른 기술, USB-C 포트

많은 분들이 Thunderbolt를 처음 접할 때 가장 헷갈려하는 부분이 바로 이것입니다.

“USB-C 포트랑 Thunderbolt 포트, 생긴 건 똑같은데 뭐가 다른가요?” 결론부터 말하자면, USB-C는 ‘모양’이고 Thunderbolt는 ‘기능’입니다.

USB-C는 단자의 형태를 의미하는 규격으로,

단순히 **“이 모양의 포트를 사용한다”**는 하드웨어 표준일 뿐입니다.

 

즉, USB-C는 포트의 물리적 구조를 정의하고 있을 뿐 그 안을 흐르는 데이터의 종류나 속도, 프로토콜은 규정하지 않습니다.

반면 Thunderbolt는 같은 USB-C 단자를 이용하더라도 내부에서 처리되는 신호 체계가 다릅니다.

Thunderbolt 포트에는 인텔이 인증한 전용 컨트롤러가 탑재되어 있으며, 이를 통해 데이터, 영상, 전력을 동시에 고속으로 주고받을 수 있습니다.

그래서 똑같이 생긴 케이블이라도 Thunderbolt 인증을 받은 제품만이 40 Gbps 이상의 전송 속도와 eGPU, 8K 디스플레이 출력 같은 기능을 지원합니다.

 

쉽게 비유하자면,

USB-C는 ‘도로’이고, Thunderbolt는 그 위를 달리는 ‘고속열차’입니다.

겉보기엔 같은 선로를 쓰지만,

Thunderbolt는 더 높은 전압과 신호를 견디는 구조로 설계되어 있기 때문에 일반 USB-C 케이블로는 Thunderbolt 기능을 온전히 사용할 수 없습니다.

따라서 포트나 케이블을 선택할 때는

단자의 모양보다 로고와 인증 여부를 꼭 확인해야 합니다.

Thunderbolt 포트에는 번개 모양의 ⚡ 로고가 표시되어 있으며, 케이블 역시 포장이나 커넥터에 같은 마크가 인쇄되어 있습니다.

 

이 표시는 단순한 장식이 아니라,

그 케이블이 정식 인증을 거친 고속 전송용 제품이라는 뜻입니다.

결국 USB-C와 Thunderbolt는 같은 선을 공유하지만, 그 안을 흐르는 신호와 기능의 수준은 완전히 다릅니다.

그래서 “C타입이면 다 된다”는 생각은 절반만 맞는 셈이죠.

 

⚡ 언제 Thunderbolt가 필요한가

Thunderbolt는 모든 사람이 꼭 써야 하는 기술은 아닙니다.

일반적인 웹 서핑이나 문서 작업, 단순 충전 정도라면 USB-C 케이블만으로도 충분합니다.

하지만 대용량 데이터를 다루거나 고해상도 디스플레이를 동시에 연결해야 하는 작업이라면 이야기가 달라집니다.

예를 들어 영상 편집자나 사진작가처럼 수백 GB 단위의 파일을 주고받는 환경, 또는 8K 해상도의 모니터를 두 개 이상 연결해야 하는 환경에서는 Thunderbolt의 장점이 극명하게 드러납니다.

Thunderbolt는 최대 40 Gbps(Thunderbolt 4 기준), 그리고 최신 Thunderbolt 5에서는 최대 120Gbps의 대역폭을 제공합니다.

이 덕분에 고속 외장 SSD를 연결했을 때 전송 속도가 일반 USB 대비 몇 배 이상 빠르며, 대용량 프로젝트 파일도 거의 지연 없이 이동할 수 있습니다.

 

또한 하나의 포트로 전원 공급과 영상 출력이 동시에 가능하기 때문에, 노트북 한 대로 전체 작업 환경을 구성할 수 있습니다.

특히 크리에이터, 엔지니어, 개발자 등 고성능 장비를 동시에 구동해야 하는 사용자에게는

Thunderbolt 포트가 단순한 ‘옵션’이 아니라 작업 효율을 좌우하는 필수 요소가 됩니다.

 

예를 들어 외장 그래픽 장치(eGPU), 오디오 인터페이스, 캡처 장비 등을 노트북 하나에 연결해 사용하는 경우, Thunderbolt만큼 안정적인 연결성을 보장하는 규격은 없습니다.

 

결국 Thunderbolt는 일상용보다는

전문적인 작업이나 멀티디바이스 환경에서 진가를 발휘하는 기술입니다.

하나의 케이블로 충전·영상·데이터를 동시에 처리하면서 책상 위를 깔끔하게 유지할 수 있는 점도 Thunderbolt의 큰 장점 중 하나입니다.

 

⚡ 구매 시 꼭 확인할 점

Thunderbolt 케이블은 겉보기에는 일반 USB-C 케이블과 거의 구분이 되지 않지만, 기능과 성능에서는 큰 차이가 있습니다.

그래서 구매 전 몇 가지 기본적인 사항을 반드시 확인하는 것이 좋습니다.

먼저 인증 로고를 살펴보세요.

Thunderbolt 정품 케이블과 장치는 반드시 번개(⚡) 로고와 함께 ‘Thunderbolt’ 표기가 되어 있습니다.

이 로고는 단순한 디자인 요소가 아니라, 인텔의 정식 인증을 받은 제품이라는 뜻입니다.

만약 제품에 로고가 없거나 “USB-C 고속 데이터 케이블” 정도로만 표기되어 있다면, Thunderbolt 기능이 제한되거나 지원되지 않을 가능성이 큽니다.

 

두 번째로는 케이블의 길이와 사양입니다.

Thunderbolt 3와 4 케이블은 보통 최대 2m 길이까지 40Gbps 속도를 유지하지만, 그 이상 길어지면 전송 속도가 떨어질 수 있습니다.

만약 데스크 환경에서 모니터나 외장 SSD를 멀리 두고 연결해야 한다면, ‘액티브(Active)’ 방식 케이블인지 확인하는 것이 좋습니다. 이 방식은 내부 회로를 통해 장거리에서도 신호 손실을 최소화합니다.

 

세 번째는 전력 공급(Power Delivery) 규격입니다.

Thunderbolt 4까지는 최대 100W까지 전력 공급이 가능했지만, 최근 출시된 Thunderbolt 5 케이블 중 일부는 USB PD 3.1 EPR(Extended Power Range)을 지원하여 최대 240W 충전까지 가능합니다.

노트북 충전기나 모니터 전원 연결용으로 사용할 계획이라면 이 부분이 반드시 명시되어 있는 제품을 선택해야 합니다.

마지막으로, USB4 호환 여부를 함께 확인해 두면 좋습니다.

 

최근에는 ‘Thunderbolt 4/USB4 겸용 케이블’이 많아졌기 때문에 서로 다른 장비 간 연결에서도 안정적으로 작동합니다.

이런 제품은 Thunderbolt 기능이 없는 기기에서도 일반 USB4 속도로 자동 전환되어 사용할 수 있습니다.

 

 

"USB-IF 인증이 왜 중요한가｜USB4 케이블 선택 전 꼭 알아야 할 사실"

 

요약하자면,

Thunderbolt 케이블을 고를 때는 번개 로고, 길이, 전력 규격, USB4 호환성 이 네 가지를 확인하면 대부분의 문제를 예방할 수 있습니다.

가격 차이는 있지만, 인증된 케이블은 결국 안정성과 수명을 보장합니다.

 

⚡ 정리 및 앞으로의 변화

Thunderbolt는 처음 등장했을 때부터 “하나의 케이블로 모든 것을 연결한다”는 목표를 꾸준히 이어왔습니다.

이제 그 철학은 단순한 이상이 아니라, 현실이 되었습니다.

Thunderbolt 5를 통해 전송 속도는 최대 120 Gbps, 전력 공급은 최대 240W까지 확장되었고, USB4와의 완전한 호환성까지 확보되면서

더 이상 ‘특수 규격’이 아닌 차세대 표준 인터페이스로 자리 잡았습니다.

이제는 Thunderbolt 포트가 있는 노트북이라면 충전기, 모니터, 외장 SSD, 오디오 인터페이스까지 모두 단 하나의 케이블로 연결할 수 있습니다.

기술적인 장벽은 점점 사라지고,

사용자는 단순히 ‘어떤 케이블을 쓰느냐’보다 ‘얼마나 효율적으로 연결하느냐’를 고민하게 될 것입니다.

앞으로의 흐름은 더욱 단순해질 것입니다.

 

Thunderbolt와 USB4는 사실상 같은 생태계 안에서 발전하고 있으며, 머지않아 “Thunderbolt 전용”이라는 개념조차 사라질 가능성도 있습니다.

결국 이 모든 변화의 핵심은 ‘속도’가 아니라 편의성의 진화입니다.

더 가볍고, 더 깔끔한 연결. 그 중심에 Thunderbolt 기술이 있습니다.